zon 12/08/2012 11.30 u * Tilff ( Challenge de la Province de Liège) * 13,2 km * 0:58:42 * 13,4 * 57/402 * 2/21 * ♥♥♥♥

Terwijl Marie-Paule het bijenmuseum bezoekt in het kasteel Brunsode in Tilff, gonst het ook in het kasteelpark van de bedrijvigheid. 400 lopers maken zich op voor een van de moeilijkste manches van de klassieker onder de challenges, die van de Provincie Luik. Er wacht ons 3 km vlak langs de Ourthe-oever, een klim van 2,7 km uit de vallei, een vlak gedeelte met nog enkele gemene knikken op het plateau en een steile afdaling in verschillende schuifjes naar de vallei. Asfalt en bospaden, voor elk wat wils.

De uitdaging is natuurlijk de lange klim. 3 kilometer aan een stuk, dat is ongewoon in onze contreien en zowat het dubbele van mijn oefencol, de St. Pierre tussen Eben en Ternaaien. Voor de start maak ik kennis met Laurent Meertens van Waltwilder, lid van de Bilzerse Joggingclub en van het selecte groepje marathonlopers onder de 3 uur. We “lopen in” op de Ravel, het fietspad langs de Ourthe. Ik houd er een soepel tempo van 14 per uur aan en zie Servais Halders snel uit het gezicht verdwijnen. Dan links op, het bord “2775 meter”, we gaan eraan beginnen.
Ik probeer op souplesse naar boven te gaan in de eerste honderden meters. Maar in de steilere bochten is het harken. Ik nader op een trio dat een twintigtal meter voor me loopt. Als ik het einde van de klim denk te ontwaren, plaats ik een tussenversnellinkje en kom bij het groepje. Volgt er toch nog een piek van zo’n 7 percent. Maar ik klamp aan en probeer op het vlakke in het bos in het spoor te blijven van een dame in het oranje. Als het Marie-Eve Léonard is (na de finish zal ik het pas met zekerheid weten) moet ik me niet teveel illusies maken. Ik win wel iets in op de klimmen maar in de afdalingen loopt ze telkens van me weg. Ik besluit nog wat reserve te houden.

Dat blijkt ook nodig te zijn want we zijn nog niet van het klimwerk verlost. Een drietal korte maar stekelige hellingen halen de laatste frisheid uit mijn benen. Op het plateau – in de verte ligt het imposante gebouw van het Universitair Ziekenhuis van Luik – leg ik er de karwats op. De snelheid moet nogmaals de hoogte in als we de duik naar de vallei inzetten. Het wordt steeds steiler en bochtiger. In de laatste kilometer over bospaden verlies ik nog een vijftal plaatsen aan jonge “kamikazes”. Maar ik blijf ruim onder het uur. Mijn tijd levert me een tweede plaats op, ruim “op het eerste blad” van de uitslag, maar wel vier minuten achter Servais Halders die zelfs de winnaar van de veteranen 2 het nakijken geeft. Het podium is volledig Limburgs gekleurd met Jean Stevens op de derde plaats. Bij de toppers zorgt Beny Stulens van Mal, derde overall en winnaar bij de veteranen 1, voor de Limburgse noot. We mogen allemaal langs gaan bij de plaatselijke missen en dat zijn “Madame l’Echevine” en “Madame la Bourgmestre”. De toeristische trekpleister Tilff ontvangt zijn gasten met stijl!

(Foto’s Marie-Paule. Boven: De top 5 – vermoed ik – met in het midden Beny Stulens, tussen Patrick Philippe, links van hem, en Raphael Vankerkom, de winnaar. De twee andere lopers zijn mij onbekend. Ze lopen ook niet echt in mijn buurt met tijden van rond de 47 minuten …
Onder: uw verslaggever tussen Servais Halders en Claude Herzet, rechts.)